O retorno dos lobos-terríveis e a era da desextinção

O que você vai descobrir a seguir:

• • Como a engenharia genética trouxe de volta uma espécie extinta há milênios.
• • Por que essa técnica pode ser a chave para salvar animais ameaçados hoje.
• • Os dilemas éticos e ecológicos que envolvem reviver o passado.

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Eles nasceram há poucos meses, mas carregam o peso de milênios nas costas. Romulus, Remus e Khaleesi são os primeiros lobos-terríveis – lobos gigantes extintos desde a última Era do Gelo – a caminhar novamente sobre a Terra. O feito foi realizado pela Colossal Biosciences, uma empresa de biotecnologia que está reescrevendo as regras da vida selvagem usando engenharia genética de ponta.

A história completa foi revelada pela revista TIME, que acompanhou de perto os bastidores dessa façanha científica e visitou os dois filhotes machos em um campo protegido nos Estados Unidos. O local exato segue em sigilo para garantir a segurança dos animais, mas os detalhes da reportagem revelam um marco na ciência genética moderna.

Não se trata de uma clonagem tradicional, como a que gerou a ovelha Dolly nos anos 90. A Colossal partiu do DNA de lobos cinzentos modernos e, com base em amostras fósseis de dentes e ossos de lobos-terríveis, identificou 14 genes cruciais que precisavam ser editados.

O resultado é impressionante: três filhotes com aparência e comportamento inconfundivelmente selvagens, maiores, mais fortes e com um uivo que não se ouvia há mais de 10 mil anos (que você pode conferir no vídeo ao final desta publicação).

O que torna os lobos-terríveis tão especiais

A ideia de reviver espécies extintas pode soar como ficção científica, mas é uma aposta real na luta pela conservação. A Colossal argumenta que, ao dominar essas tecnologias, será possível também salvar espécies à beira da extinção, como o lobo-vermelho americano, o dodô e até mesmo o mamute-lanudo. Essa discussão se insere diretamente no contexto dos desafios da biodiversidade, uma das pautas mais urgentes da atualidade.

Mas o que exatamente foi feito com os lobos-terríveis?

• Genealogia reescrita: cientistas editaram genes de lobos cinzentos para recriar características do lovo-terrível, como pelagem clara, maior robustez e estrutura óssea reforçada.
• Gestação inovadora: os embriões foram implantados em cadelas de grande porte, escolhidas por saúde e tamanho. Todos os filhotes nasceram saudáveis, por cesariana.
• Criação monitorada: os lobos vivem hoje em uma reserva de aproximadamente 800 hectares, com veterinários de plantão e alimentação balanceada, mas jamais terão vida selvagem plena.
• Potencial científico: as técnicas usadas podem ajudar a fortalecer o código genético de espécies em risco, como o próprio lobo-vermelho, que conta hoje com menos de 20 exemplares na natureza.

Apesar do entusiasmo, a iniciativa não está livre de críticas. Pesquisadores em bioética e ecologia alertam para os riscos de criar espécies que não têm mais habitat natural, além dos efeitos imprevisíveis que alterações genéticas podem provocar – tanto no animal quanto no ecossistema.

Da ficção à realidade: o que esperar daqui pra frente

O retorno dos lobos-terríveis é só o começo. A Colossal já tem planos concretos para reviver o mamute-lanudo até 2028, utilizando elefantes asiáticos como base genética. Também quer recuperar o extinto tigre-da-tasmânia e, paralelamente, desenvolve soluções para tornar espécies vivas mais resistentes às mudanças climáticas e doenças.

A discussão, no fim das contas, vai além da ciência: envolve ética, ecologia e até justiça histórica. Afinal, se fomos nós, humanos, os responsáveis pela extinção de tantas espécies, não seria também nossa responsabilidade tentar reverter esse quadro?

Enquanto isso, Romulus, Remus e Khaleesi vivem suas vidas em um pedaço de floresta cercada, vigiados de perto por cientistas e veterinários. Ainda filhotes, já exibem comportamentos típicos de caçadores – e pouca afeição por humanos. O que é bom sinal: sinal de que, mesmo recriados em laboratório, continuam sendo o que sempre foram… lobos.

A matéria completa e imperdível, cheia de detalhes científicos e reflexões éticas, está no artigo “The Return of the Dire Wolf”, escrito por Jeffrey Kluger.

No Longer Extinct? Colossal Biosciences' Dire Wolf Project